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Arthur Rimbaud ist Sohn eines Offiziers, der 1861 seine bigott katholische Frau samt den drei Kindern verlässt. Er gilt als brillanter, aber aufsässiger Schüler und ist für seine Ausreißversuche berüchtigt. Immerhin wird sein frühreifes Talent von einem Lehrer erkannt und gefördert.
Rimbaud verfasst sein bis heute bedeutsames lyrisches Werk zwischen 16 und 20, ehe er um 1875 zu schreiben aufhört, ein unstetes Dasein, überwiegend im Vorderen Orient führt und mit 37 an Knochenkrebs stirbt. Seine dichterische Reife erlangt er mit Texten – z.B. dem Langgedicht Le Bateau ivre – in denen er seine Enttäuschung über das Scheitern der Pariser Commune (Mai 1871) verarbeitet und die er Verlaine schickt, der ihn beeindruckt nach Paris einlädt. Es folgen Lettres du voyant und Vers nouveaux (1872, beide zunächst unveröffentlicht). Das Vagabundendasein 1872/73 mit Verlaine schlägt sich nieder in der Gedichtsammlung Une Saison en enfer (1873), wo Rimbaud seine Schuldgefühle und seine Wünsche nach einem weniger anstößigen Leben verarbeitet.
Seine letzten lyrischen Texte, überwiegend Prosagedichte, entstehen 1874/75, z. T. in London und Stuttgart, und werden 1886 ohne sein Wissen von einer Zeitschrift unter dem Titel Illuminations publiziert. Rimbauds literarische Wirkung beginnt erst nach seinem frühen Tod, ist dann aber beträchtlich, nicht zuletzt auch in Deutschland, wo die Übertragungen K. L. Ammers (= Karl Klammer) die expressionistischen Lyriker beeinflussen, z.B. Paul Zech.
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