| Blaise Pascal ist geboren in Clermont-Ferrand als Sohn eines Vorsitzenden Richters des Steuergerichts (Cour des Aides) der Auvergne. Als 16-Jähriger tritt er in Paris als Mathematiker hervor mit einer Arbeit über die Berechnung von Kegelschnitten. Als 19-Jähriger erfindet er eine Rechenmaschine. Mit 25 postuliert er die Existenz des Vakuums.
Nachdem er als Twen ein mondänes Leben in freigeistigen Pariser Salons geführt hatte, hat er mit 31 eine mystische Krise. Er wird ein frommer Jansenist und zieht sich häufig zu den strenggläubigen "solitaires" zurück, die sich nahe dem jansenistisch orientierten Frauenkloster Port-Royal bei Paris angesiedelt haben und dort ein Leben in Meditation und Gelehrsamkeit führen.
1656/57 mischt er sich ein in den ideologischen Verteidigungskrieg der Jansenisten gegen die Jesuiten (die den Rückhalt des Königs und des Papstes besitzen) mit seinem Buch Provinciales ou Lettres de Louis de Montalte à un provincial de ses amis et aux R.R.. PP. Jésuites sur la morale et la politique de ces pères. Es sind dies 18 Briefe eines fiktiven Paris-Reisenden, von denen die ersten zehn an einen in der heimatlichen Provinz gebliebenen Freund gerichtet sind, die letzten acht an Pariser Jesuitenpatres. In diesen scheinbar naiven Briefen eines angeblichen, theologisch unbeleckten, aber interessierten Provinzlers, der in Paris aus dem Staunen nicht herauskommt und wissensdurstig alles erklärt haben möchte, persifliert Pascal mit Witz und Geschick die opportunistische und spitzfindige Theologie – die berühmte Kasuistik – der Jesuiten und entlarvt ihren sehr weltlichen Machthunger.
Die Lettres provinciales waren ein großer Bucherfolg und bedeuteten den Anfang vom Ende der Allmacht der Jesuiten, zumindest in Frankreich. Nach dem Erfolg der Provinciales, plant Pascal eine große Apologie der (jansenistisch streng verstandenen) katholischen Religion und macht sich hierfür Notizen. Sein früher Tod hindert ihn an der Fertigstellung des Ganzen; die Notizen werden 1670 von jansenistischen Freunden unter dem Titel Pensées herausgegeben.
Pascal gilt als einer der Großen der französischen Klassik. Der nüchterne, präzise, ausgefeilte und eingängige Stil der Provinciales war Vorbild für viele spätere Autoren.
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