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Alain René Lesage absolviert seine Schulzeit bei den Jesuiten in Vannes und treibt dann Jurastudien. 1698 hängt er den Anwaltberuf an den Nagel und geht nach Paris als Autor – vielleicht ist er der erste Autor der französischen Literaturgeschichte, der ganz vom Verkauf seiner Produkte am Literaturmarkt lebt, welcher sich langsam herausbildet.
Lesage beginnt mit Bearbeitungen spanischer Theaterstücke. Sein Durchbruch sind 1707 die Komödie Crispin, rival de son maître und der auf einer spanischen Vorlage beruhende Roman Le Diable boiteux. 1709 erzielt er einen Skandalerfolg mit der Komödie Turcaret, die das von allerlei neureichen Arrivisten durchsetzte Milieu der Pariser Bankiers, der financiers, an den Pranger stellt (und auf deren Betreiben vom Programm abgesetzt wird).
Neben weiteren satirischen, wenn auch weniger aggressiven Stücken schreibt er einen zweiten Roman, der heute als sein Hauptwerk und als bester französischer Picaro-Roman gilt, die Histoire de Gil Blas de Santillane (4 Bde, 1715-1735). In diesem scheinbar in Spanien spielenden Roman werden in Wahrheit französische Verhältnisse dargestellt und die verschiedensten Milieus vom Ich-Erzähler kritisch vorgeführt. Sehr erfolgreich war Lesage auch mit seinen zahllosen Stücken für das volkstümliche Pariser Théâtre de la Foire.
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