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Pierre-Ambroise François Choderlos de Laclos ist Sohn aus einer neuadeligen Familie und wird Artillerieoffizier, sieht sich dann aber in seiner Karriere behindert durch das königliche Edikt von 1774, das die obersten Offiziersränge (und auch den Königshof) allen nicht mindestens in vierter Generation Adeligen verschloss.
Laclos verarbeitet – nachdem er vorher schon mit anakreontischen Gelegenheitsgedichten und Opernlibretti literarisch dilettiert hatte – seinen Groll in dem Briefroman Les liaisons dangereuses (1782). In diesem eigentlich als Attacke gegen den Hoch- und Hofadel gedachten Roman treiben zwei als Prototypen der hochadeligen Libertinage und Sittenlosigkeit vorgestellte Figuren, nämlich ein altadeliger Vicomte und eine altadelige Marquise, zwei die Liebe nicht als bloßes Spiel, sondern als Ernst betrachtende neuadelige Frauen getäuscht und enttäuscht in den Tod bzw. ins Kloster. Da Laclos sich aber unvermerkt auch mit seinen als hochintelligent und überlegen konzipierten Bösewichtern identifiziert und auch sie als gegen ihren Willen eigentlich liebend und damit schließlich als getäuscht und enttäuscht darstellt, gerät sein Roman zu einem vielbewunderten Meisterwerk der psychologischen Analyse.
Trotz der eindeutig moralischen Absicht des Autors, nämlich vor der adeligen Libertinage zu warnen, wurden die Liaisons bis weit ins 19. Jh. oft als ein unmoralischer, ja pornographischer Text missverstanden und dementsprechend immer wieder verboten. Laclos selbst wird nach der Publikation des Buches strafversetzt, nimmt seinen Abschied als Offizier und wird Sekretär von Herzog Philippe d'Orléans ("Philippe Egalité", dem Vater des späteren "Bürgerkönigs" Louis-Philippe). Nach Philippes Guillotinierung im Jahr der Terreur 1793 gerät auch Laclos vorübergehend in Haft und in Köpfungsgefahr. 1794 rettet ihn die Machtergreifung des Directoire, und nach 1799, unter Napoleon, wird er endlich auch General. Er stirbt auf einem der napoleonischen Italienfeldzüge an Ruhr. Ein zweiter von ihm projektierter Roman ist über Pläne und Notizen nicht hinausgekommen.
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