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In der vorchristlichen Zeit wurde das Gebiet des heutigen Frankreichs von überwiegend Keltischen Stämmen bevölkert. Ihre Lebensgrundlagen waren die Landwirtschaft, die Jagd, der Fischfang, der Bergbau und das Handwerk. In einigen Bereichen (z.B. der Landwirtschaft) erlangten sie ein höheres Niveau als ihre Nachbarn an der Mittelmeerküste. Hier errichteten die Griechen seit dem 6. Jahrhundert v.Chr. mehrere Siedlungen, um die Handelsverbindungen nach Norden aufzubauen.
Im 4. Jahrhundert v.Chr. begannen die immer heftiger werdenden Konflikte mit Rom auf Grund der strategischen Position Galliens in Europa. Die Römer eroberten zuerst Südfrankreich. In den Jahren 58-51 v.Chr. vollendete Caesar die Besatzung des übrigen Territoriums Galliens, wobei er nach der Schlacht von Alesia kaum noch auf Widerstand stieß.
Seit diesem Zeitpunkt begann in Gallien die sogenannte gallo-römische Periode der französischen Geschichte, die ca. 500 Jahre dauerte.
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